Az első fagyok beköszöntétől azok tartós megszűnéséig, jellemzően április közepéig tartó etetési időszak legfontosabb szabálya: ha egyszer elkezdtük, ne hagyjuk abba, a madarak ugyanis gyorsan odaszoknak az etetőhelyre, a későbbiek folyamán is számítva az ott fellelhető táplálákra. Ha ideális körülményekre lelnek, évről-évre visszatérnek majd, legyen szó a környékben élő vagy éppen messzi tájakról érkező madarakról.
Éppen ezért fontos, hogy a madáretetőt biztonságos, ragadozóktól védett, azok lehetséges búvóhelyeitől távoli helyre tegyük, s kizárólag megbízható forrásból származó, jó minőségű madáreleséggel töltsük fel. Figyeljünk oda a rendszeres pótlásra, hiszen nagy hidegben az etetőre járó kistestű madarak túlélése attól függ, el tudják-e fogyasztani napközben a fagyos éjszakák átvészeléséhez szükséges táplálékmennységet.
Az „elsőszámú” téli madáreleség a magas olajtartalmú – nem sózott és pirított – fekete napraforgómag, amit apró szemű magvakkal, illetve állatkereskedésekben kapható magkeverékekkel is dúsíthatunk.
Fontos etetőanyag ilyenkor az állati eredetű zsiradék is: a nem sózott szalonnát, a faggyút, az ipari tepertőt, a túrót és a lágy sajtokat, illetve a sok helyen beszerezhető cinkegolyót is szeretik a madarak. Utóbbi zacskóba téve, mélyhűtőben tárolva a következő szezonban is jó szolgálatot tehet. Garázsban, lakótérben semmiképpen ne tartsunk őket, mivel a felszabaduló illatanyagaik odavonzzák a molylepkéket.
Kenyeret, kenyérmorzsát még véletlenül se rakjunk az etetőbe, mivel az ezeket elfogyasztó énekesmadarak gyomor- és bélgyulladást kaphatnak, s rövid időn belül el is pusztulhatnak. Hasonlóan káros lehet a száraz kutyaeledel, a burgonyachips, a csontkukac, a gépsonka, a kolbász és a pattogatott kukorica is – a teljesség igénye nélkül sorolva. Adható azonban gyümölcs, így például tört dió, csipke, kökény, körte és alma is; utóbbiakat felszúrhatjuk fák és bokrok ágcsonkjaira is. Kitehetünk a madaraknak főtt rizst és tésztát, levesben főtt zöldségeket és keményre főtt tojást is.
Fontos tudni: az etetőt rengeteg madár felkeresheti, köztük fertőzött, beteg példányok is, ezért amikor lehetőségünk van rá – nyirkos időben gyakrabban –, takarítsuk ki azt. Érdemes ilyenkor kiseperni a megmaradt táplálékot és kímélő fertőtlenítőszerrel átmosni a madáretetőt. Ugyanakkor ne csak az eleségről, hanem az ivóvízről is gondoskodjunk: különösen kemény fagyok idején rendkívül fontos, hogy találjanak a madarak egy kis itatót, ahol pótolni tudják a folyadékveszteségeiket. Ha befagyna a vize, naponta egy-két alkalommal szedjük ki a jeget az itatóból, és töltsük fel langyos csapvízzel. Fáradozásainkat” a madarak értékelik majd, a megfigyelésükkel együtt járó rengeteg élménnyel ajándékozva meg bennünket.
